只闻其声，不见其人”可以说是更夫这个职业带给人们最深的印象，在静谧的街道上，打更人的洪亮的嗓音和铜锣的打更声，是夜晚独特的一道风景。他们是古时夜间的守护者，除了报时以外，还有防火、防盗这两个作用，肩负着保证巡逻区域安全的责任。
从前的更夫通常两人一组，一人提灯，一人敲锣。打更人可以说是古代最辛苦的工作之一，他们整夜不能入睡，每隔一个时辰沿街鸣锣喊话一次，一夜要敲五次。在没有计时工具的时代，更夫就是人们最为重要的时间凭证，也是夜间安全的主要保障。
在古代，一个时辰相当于现在的两个小时，所以打更人的工作时间要从晚7点一直到凌晨3点。在古代晚上七点是“打落更”，凌晨三点钟就是五更天，这时百姓们就该起床做家务或者出门劳作，朝中大臣们也都开始准备上朝，更夫就可以回家睡觉了。
打更时常喊的话除了人们熟悉的“天干物燥，小心火烛”，还有“寒潮来临，关灯关门”，“防贼防盗，关门关窗”，“早睡早起，保重身体”等等。更夫根据滴漏或者燃香来判断时间，口号也会随着时间或者节气的变化而变化。
其实打更人职业最初还与原始的巫术有关，主要作用也不是报时，而是驱鬼。古人迷信，认为夜间鬼门打开，亡魂会来人世间游荡，五更天则是它们回去的时候，此时更夫的作用除了给人报时，还有“给鬼报时”，告诉它们时辰到了，不要留恋世间。故最初的打更人是由巫师担任，后来才演化为民间的更夫。
在打更过程中，还有着不少讲究，并不是随便敲一敲梆子就行了。七点的打更是一快一慢，连打三次；九点则是连打多次；十一点时一慢两快；凌晨一点一慢三快；凌晨三点五更天则是一慢四快。熟悉更声的人们不用打更人报时，仅仅听到铜锣敲打的频率就能判断出此时的时间。
打更这个习俗一直在解放前都还存在，曾经的人们没有什么娱乐活动，有些朝代夜间还有宵禁制度，所以早早就睡下了。解放后生活水平提高，钟表也进了每家每户的家门，打更人就变得不再那么重要，直至现在，这种古老的职业已经濒临消失。
南宋诗人杨万里在《不寐》中写道：“深山五鼓鸡吹角，落月一窗鹅打更。”现代城市中的夜色霓虹闪烁，落月和更声早就不复存在，寂静夜色中硬朗清贞的“小心火烛”声，如今也再难寻觅得到了。
目前还保留着打更习惯的只有重庆的磁器口古镇，在镇子中每晚都会有穿着马褂、提着灯笼的老者沿街鸣锣，“梆——”在悠远的打更声中，磁器口就迎来了每天的日落。有许多游客因为这一传统习俗的延续慕名而来，夜游磁器口，感受这仅存的古老文化的意蕴。
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