1987年5月6日，黑龙江省大兴安岭地区发生了特大火灾，是新中国成立以来最严重的一次森林火灾。起火最初原因是一位林场工人启动割灌机引燃了地上的汽油造成的，工人发现地上的火苗之后，只熄灭了明火，但并未打净残火，才使得火势逐渐失去了控制。这场大火使中国境内的1800万英亩的面积受到了火灾损害，甚至还波及到了苏联境内的1200万英亩森林。
为了扑灭这场火灾，林业部扑火领导小组救灾办公室，收集了全国各地捐赠的240余万元及36.5万件救灾物品，并立即送往灾区。这场大火历时接近一个月，终于在6月2日被成功扑灭。但在火势燃烧的最后几天，有一位小有名气的“气功大师”严新进入了火灾现场，在一番“发功”后，留下一句话：三天后，火势将开始缓解。因此，大火被扑灭后，严新声称是自己的气功发挥了作用。
此言一出，无数不明真相的人们，开始对宣扬严新的“壮举”，一些媒体新闻也报道了此事，严新因此名声大噪，越来越多的人也开始对气功产生了崇拜心理。之后的几年，全国的气功迷逐渐达到了6000余万人，严新也因此收了不少学生。无数人在露天的场地学习气功修炼，并对此深信不疑。还有各种气功学著作、气功医疗院、气功表演会等发展的如火如荼。若是形容当时人们对气功的态度，可以说是非常疯狂。
之后，还有不少的特异功能被陆续暴露，有人称自己会用耳朵识字，一些科研部门也开始进行科学研究，并对外宣称增加了新的研究内容。于是，一场轰轰烈烈的特异功能研究在全国范围内开展起来。一直到1979年，叶圣陶在《人民日报》上发出了批评文章，他认为耳朵认字等特异功能，荒诞无稽，违背了科学常识。随后，此事在科学界引发了一场论战。支持特异功能的科学家们称可以进行试验，来验证其科学性。但站在反对方的科学家们则认为，那些试验程序没有严格的监督，非常的不严谨。令人不可置信的是，当时支持特异功能研究的科学家人数，远远高过不支持的人数。
或许，在现在看来，此事简直不可理喻。但在中国70年代末80年代初的阶段，正是人们思想领域较为混乱的时代，人们希望能接收到很多新的知识，但对新事物的鉴别能力却很弱，这才导致了特异功能在全国的兴起。一直到1994年，中央下达了《关于加强科学普及工作的若干意见》，点名要破除伪科学。之后，包括气功在内的各种所谓的特异功能才逐渐偃旗息鼓，人们的狂热也才渐渐散去。
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