南市西边曾有条赤龙河，赤龙河上有6座跨河桥梁，从南向北依次排列为海光寺桥、炮台庄桥、自来水桥、宁家桥、杨家桥和菜桥。虽然河与桥都早不存在了，但是历史上这条河、这些桥都与南市的发展关系密切。
天津城南一带本是一片洼地，本没有河也没有桥。随着大规划的填洼垫地工程，城市有了地基，有了路，建了房子，引入了自来水，通了电。20世纪20年代初，南市进行了一系列的建设开发，采用了方格网状道路布局，沿街建筑房屋以供租售，道路与建筑施工基本采用了较新式的市政技术。水洼面积在缩小，分成了几大块。南门对着的这条大街，最初叫南关大街，后来自南门至荣安大街段，改为南门外大街，从荣安大街至海光寺段，叫海光寺大街。在南市发展到一定阶段以后，人们注意到了秽水的排泄问题。
这张图片是什么内容呢？是一些男人在水边取土，另一张类似图片的上部，站着几个人。图片背景模糊，似乎能看到一些建筑和烟筒。图片的标注为：TIENTSIN sanitation workers early 1900s。我们将2张图片放在一起，不难看出这是一个完整故事，上世纪初天津的市政工程。
这大约是在1906年，天津西南城角蓄水池施工现场，上百的工人在那里，用最原始的工具，在建一座中国第一个雨污水处理工程，他们和那些管理者，同属于一个名为“大广”的工程公司，而这个公司的老板，则是为大清立过汗马之功的德国人——双眼花翎提督汉纳根。
蓄水池，天津人称之为四方坑，专为收集城区排沥雨污水，经过自然沉淀、净化后排入海河。
这就是赤龙河的前身之一。
▲南市平安大街。如今已在此地屹立起一座享誉全国的大型食品商城——南市食品街。
北洋政府执政期间，曾经对于中国管辖的天津市区部分进行过一次建设项目安排规划，包括海河的裁湾取直以及开辟新马路等，当年曾有过详细的规划和设计。考证一张1919年的《天津华界规划图》，在其左上角空白处加盖了蓝字印记，上面写道：“督军到任，面谕希望整顿天津市政。嗣以承办裁湾取直机会，复蒙督办、省长提倡，拟就振兴市政办法，分别进行；其中未办各事，尚属甚多。兹谨绘成图说，即希采择施行”。地图的下面注明了九项具体任务，其中第五项为：南市、南开地势洼下，所有秽水无法宣泄，拟由南市至墙子外修秽水总沟一条，并于总沟左、右向各街尽修秽水沟，以利卫生，而免水患，此项工费用由湖业主均摊，其不足者，再按地均摊。没考证这位督军的大名，但这份振兴市政办法，应该是赤龙河形成的最原始依据。
杨柳青年画中的海光寺
这条排水沟后来被冠名为赤龙河，冠名的理由不得而知，不知是否其形状像一条龙有关，龙首在北，龙身在南，后来的水利工程有时也叫墙子河支流。赤龙河的上游在北，下游在南，上游就是来自南市和老城里的污水。到上世纪40年代，赤龙河最北端的源头是一个大水坑，形状像一个垂向西北边的大水滴，周围是沈家台、姚家下场和鱼市西大街，它位于二马路和一纬路交口的西北部。从这个大水滴的底部，再出一细流，形成向南的勺子状水坑，水坑南邻新裕里，北邻德生里。
赤龙河是南市所有污水的排放渠道，是南市填垫以后形成的人工河道，它的上游在南门附近，下游流经海光寺接墙子河再流入海河。在人口不多，污水排放量不大的情况下，矛盾并不突出，下游的日本界就喝海河的沉淀水，英租界的水厂也从海河里取水。但当污水量增大以后，下游的日英法等租界希望在赤龙河上建闸，以防污水下泄。这引起了南市以至南门一带商民的不满。
1924年报纸曾报道此事，“英法日各驻津领事，在南营门设立水闸，妨害国权及人民生计，各界迭开会议，向各领事严重交涉，将该闸撤消。因为租界卫生起见，在南门旁墙子河内，设立水闸，为是阻止南市、南开流下之污水，不使流入租界。这一来不要紧，连南乡各村的饮料（原文如此），农人的灌溉园田，以及船户行船均不能行。南市、南开，跟城里关外污水，亦不能宣泄。所以南市一带，夏天时候，路上泥泞，存水没踝，居民是苦不可言，租界上一讲卫生，吾国人民，净都要死了。你听可恼不可恼？设闸的地点，就在海光寺南桥的旁边，墙子河里头。”
自1924年2月份起，天津人民反对设闸，广发传单。一为撤闸，一为移闸。至4月份，时届季春，坚冰已融，海河潮水大涨，因设立了这个闸门，致使卫津河上下游的船只，划行不便，且水流不通，南市、南开一带的水沟，因泾流不畅，“臭味较往年尤烈，不宜于居民之卫生。孰甚？究其原因，莫非英法日设闸阻水之所致也”。经过努力和协商，最后将此闸移至卫津河，保证了赤龙河水连接墙子河流向海河的宣泄。
当年城里及南市的街道，都没有暗管，污水就靠明渠向赤龙河自然排泄，每当雨水加上污水量多时，宣泄不及，就会造成街巷屯积，各明沟街面，均常积满污水。不但交通不便，商户受损，住户也苦不堪言。自1927年夏天起，工务局工程科购置两架大抽水机，以烧煤为动力，驱动抽水机向赤龙河内排水。但烧煤的抽水机效率太差，每天一工机需煤十余吨，连人工共计需洋500余元。受经费所限故不能常开。后来将抽水机进行改造，用电力作引擎，每日开机抽水一次，仅须工费数十元。自此，在赤龙河上，以抽水机抽秽水，就成为南市污水排泄的常态。
赤龙河与菜桥，按现在人们理解的界限划分，不应该属于南市，因为它们都在南门外大街以西。但历史上的南市，是以赤龙河为界的，甚至可以说没有南市，就没有赤龙河，至于菜桥，更没有单说的，都说成是南市菜桥子。
菜桥子的建设年代已不可考，但一定是1919年之后。南市大洼填垫与南关大街修建，改变了原有的水循环系统，城南洼变成了西面的一条小河沟，它北面形成了一个洼淀，南面与墙子河相通，成为南市大部地区污水的排放明渠，也是西南四十八乡与城里的一条水上运输线。为了南市与西部交通的方便，分别修建了这几座桥梁。
菜桥子在赤龙河最北端，它的西北就是一个水滴型的大水坑。当年西南四十八乡的农民，划着小船一直北上，到最后的菜桥子处靠岸，卸下菜蔬和鱼虾，贩卖给城里和南市的人们，在菜桥子周围，形成了天然的蔬菜批发贩卖市场，人们遂称其为菜桥。菜桥子，以其功用命名，在六座桥梁中规模最小，但名气最大，老天津人哪有不知道菜桥子的？
菜桥子与其他几座桥梁一样是承梁木桥，不一样的是，菜桥自建成后，就没有进行过重大维修，所以质量最差。规模最大的是海光寺桥，1939年重建，排桩桥墩，铁管栏杆，长13.2米、宽10米，有3孔，碴石泼油路面。杨家桥和宁家桥的长度分别是6.1米和6.7米，宽度分别是15.54和15.85米，杨家桥是碴石路面，宁家桥是泼油路面。相对较窄的炮台庄桥宽度也有6米，且为碴石炒油路面。最小的菜桥子长6.1米、宽仅仅3.5米，且桥面为土路面。1937年时，该桥已破损不堪，桥栏柱缺8棵，横木缺20块。
赤龙河上各桥的具体位置是：自赤龙河源头向南跨一纬路时建一桥为菜桥，这个桥对着南市的慎益大街（永安大街）；顺着赤龙河走向东南，跨二纬路时建一桥为杨家桥，这个桥对着福安大街；再向东南，跨三纬路时建一桥为宁家桥，宁家桥对着陞安大街；再向正南走，对着多伦道位置，建一桥为自来水桥；从这里赤龙河稍向西偏，经五纬路时，建一桥为炮台庄桥。赤龙河到海光寺汇入墙子河。墙子河自西而来，在海光寺处分成两条走向，一条贴着万德庄拐向正南，是为卫津河，一条与赤龙河形成丁字交叉后，跨南门外大街向正东而去汇入海河，这座跨街桥就是海光寺桥。
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