电影的女主人公叫贝欣（张艾嘉饰），电影《我要活下去》以一段贝欣的独白开始，“从小就死了父母的我，最爱听的就是外婆讲老家的故事。尤其是说到咱们贝家以前有多威风——在十九世纪末，我们贝家在上海是有名的做华洋杂货的，也是早期国内香烟的分销商。”
女主角贝欣的成长史是整部电影的主线，从内地到英国再到香港，贝欣在不同的处境下总会做出理性的选择，在不同的环境中抗争、奋斗，经历着不同人生阶段的不同人生历程，从一个天生就拥有坚韧品格的女孩成长成一个有大格局、有大爱的女强人的故事。
张艾嘉诠释贝欣这个角色算是非常成功，张艾嘉的演绎让角色恰到好处又魅力十足，将贝欣性格中的坚韧游刃有余地表现出来，无论顺境还是逆境，贝欣都可以淡然处之，成功前在平凡生活中乐观豁达，当事业取得成功，女强人的风度和气度呼之欲出。要拿得住这个角色，的确需要张艾嘉这样的演员，大气、豁达、聪慧、自然。《我要活下去》的片名蕴含着一种抗争精神，挑战命运的独立意识。而故事也确切在讲述一个坚韧的大女人成长的史诗，史诗气势磅礴，记录一个大女人的成长和奋斗史，非常恰切。
这个女人的故事究竟有什么精彩之处呢？我们可以从她人生的几个阶段，所处的几个环境来探讨。
故乡，初恋
贝欣出生在内地的乡下，父母很早就过世，由外婆养大，奶奶在香港，在乡下有一个从小青梅竹马的男朋友——文子洋（周华健饰），可是文化大革命上山下乡的政策，文子洋离开了，这一走就是四五年，音讯全无。几年的分离并没有把贝欣变成一个怨妇，贝欣也不是这种爱纠结的小女人。贝欣想：这中间不知道有多少变化，可日子不就这么过下去。唯一让贝欣感到担心的是外婆的肺病越来越严重，吃了药不见起色。为了给外婆治病，贝欣毅然答应嫁给镇长的表弟在英国开餐馆的梁起成，和他达成协议——跟随他回英国，去照料他的餐馆和他前妻留下的女儿，但他要立刻安排外婆出国治病和负担所有的医疗费用。
贝欣是一个可以立即面对现实的人，面对人生不得已、不完美的境况，贝欣始终可以做出抉择，而这种抉择即使不理想，她也不会怨天尤人，影片的表现始终是淡然的，即使有一点情绪的波澜，那也是淡淡的，影片没有渲染任何悲剧的色彩，叙事的波段始终是平稳的。
下嫁英国，面对命运中的不可变
子洋回来了，贝欣与爱情擦肩而过，不得不坐着船离开故乡，和梁起成去英国开始新的生活。梁起成虽然不是什么坏人，但是贝欣这段以交易为目的的婚姻，也难免“憋足”，就如同在去伦敦的火车上，梁起成送给贝欣的那枚结婚戒指一样，太大，根本不合适。这段婚姻毕竟是贝欣下嫁的无奈之举。
贝欣在呆在英国餐馆的这段时间里，日子也算平静，过得波澜不惊。梁起成有个女儿叫梁帆（袁咏仪饰），在车祸中双腿失去了知觉，对于贝欣的照顾，起初十分排斥，后来被贝欣的真诚和善良打动，逐渐和贝欣建立了感情，对贝欣也极为依赖。
这段时光里，贝欣学会了英文。贝欣始终尝试着可以通过自己努力去改变的东西，而不能改变的是外婆的命运，当初作为下嫁梁起成的条件，让外婆来英国治病，可是外婆在故乡过世的噩耗传来，才发现自己努力想去改变的并非都能实现。不能改变的除了外婆的命运，还有梁起成封闭落后的经营和梁起成女儿梁帆心理的残疾。
好景不长，梁启成欠下赌债，不知所踪，留下两个女人，一个是贝欣，一个是梁帆，其中一个还是有残疾的。
辗转香港，争取遗产合法权，入贝氏族谱
梁起成的不知所踪，使两个女人无依无靠，贝欣不得不离开英国，去香港投靠亲戚，也就是从小外婆提到的奶奶章翠屏。章翠屏是贝家的媳妇，章翠屏告诉贝欣，由于曾祖父的平分遗嘱，目前贝氏集团贝刚最忌惮的就是贝欣的出现。为了能够争取法律上的合法权利，章翠屏和贝欣找到了律师高骏（赵文宣饰），贝欣以所得财产的10%作为高骏的报酬获得了高骏的帮助，高骏不仅对丰厚的报酬感兴趣，更对眼前这个高贵、聪明的女人难以抗拒，尽管高骏是个不断换女人的花花公子。不过，高骏要的不仅仅如此，他要贝欣和他结婚，然后和高氏家族联姻。贝欣从此开始了第二段以交易为目的的政治婚姻。
婚礼当天，高骏外面的女人跑来找贝欣，贝欣的处理方式堪称一绝，几句话，就让对方知难而退，那种临危不乱的气度和坦荡，绝非一般女人所能做到的。
就这样，我们的大主角一步一步走上人生巅峰，最后成为管理两家企业的商界名人。
张艾嘉身上始终一贯的从容气度让整个人物形象蓬荜生辉。
《我要活下去》这部电影，之所有看后余味悠长，除了张艾嘉撑起整个气场外，赵文卓、周华健、袁咏仪、关礼杰几个知名演员也十分出彩。这部电影诉说的是一个大女人的成长史诗，她无论在事业还是爱情方面都能抛开一己私利，成人之美，在点亮别人人生的同时，也成就了自己的格局和大爱。
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