上世纪70年代初，从美国回到香港的李小龙以《唐山大兄》《精武门》两部电影名震影坛，也为嘉禾公司创造了不斐的利润，从此之后嘉禾老板邹文怀对李小龙更加器重，不仅支持他成立了卫星公司“协和影业”，更为其创造了能够自编自导自演的机会，这部电影，就是于1972年12月上映的《猛龙过江》。
故事讲述了开设于意大利罗马的“上海饭店”因不肯将地皮卖给当地的一家商业集团，所以常遭流氓威胁和骚扰。无奈之下，饭店老板陈清华（苗可秀）之叔父（黄宗迅）不得不从香港请来功夫高强的青年唐龙（李小龙）到饭店帮忙。刚开始，众饭店员工都以为唐龙是“假把式”，对他百般轻视，直到后来唐龙以三招两式便击败了流氓，终扭转了众人对他的印象。
为了将唐龙铲除，集团老板三番五次派人对他实施刺杀和暗算，但都以失败而告终，最后更是派出来自美国和日本的高手来“解决”唐龙。凭借不屈不挠的斗志与精湛的功夫，唐龙最终将二人击败，亦帮“上海饭店”成功化解了危机。
作为“协和影业”的创业之作，当时李小龙为这部《猛龙过江》倾注了大量的心血。后来据本片的副导演植耀昌回忆，在拍摄时李小龙事事亲力亲为，从导演、剧本、指导演员演戏，再到武术设计，包括配乐环节他都亲身参与其中。
成为导演之后，李小龙不用再受制于人，有了很大的创作自由度，可以通过《猛龙过江》尽情表达他想要表达的东西。为了与《唐山大兄》以及《精武门》拉开一定区别，李小龙为本片编排了很多诙谐幽默的喜剧情节，譬如唐龙第一次去到异国他乡，由于不懂外文，结果在餐厅里点的全是汤，在尴尬至极的情形之下，他只有故作镇定地把汤全都喝完；陈清华在教授唐龙西方礼仪时，他生搬硬套，结果却搭上了一个妓女，这些情节，都体现出了唐龙可爱、朴实、憨厚的性格特点。
透过本片，李小龙也传达了自己的“截拳道”思想，片中有一句台词是这样说的:“武术无所谓门派，只要可以无限制地去运用自己的身体，即使使用在剧烈的动作上也可随心所欲，就能一心一意地尽量表达自己”。纵览全片，这句台词并不是硬加的，而是为他后来利用灵活多变的打法逐一击败对手埋下的伏笔。
为了使《猛龙过江》的打斗场面更加精彩，李小龙不仅一次性展示了自己刚劲的功夫，以及灵巧的双截棍和长棍，还请来了全美七届空手道冠军查克·诺瑞斯，以及来自韩国的合气道、跆拳道高手黄仁植担任他在戏里的对手。
尤其最后李小龙与查克·诺瑞斯在古罗马斗兽场拉开的那场殊死战，更成就了全片最为经典的一个段落。此处虽然没有一个观众，仅有一只令人发毛的小猫见证着这两大顶尖高手的决斗，但却反而使得意境更加悠远，气氛也更加肃杀，李小龙特意将影片的决战场地放在这里，并将其变成东方武士扬威国际的舞台，无疑具有强烈的民族自强意识。而这场打戏也入选了《黑带》杂志评选出的“史上最为精彩的影视打斗场面之一”。
正如美国电影学者大卫·波德威尔所言:“本片高潮一幕，李小龙化身拳腿挥洒自如，打法变化多端的战士，而和他对打的高手诺瑞斯却应变不来（从而落败）”，可见此处亦是对唐龙那句“一心一意表达自己”台词所做出的呼应，也充分反映出了李小龙的确做到了将“截拳道”理念贯穿了这部《猛龙过江》的始终。
在李小龙超强票房号召力的推动作用之下，《猛龙过江》在香港上映之后大卖530万港元，再次刷新了《唐山大兄》，《精武门》在港所创下的票房纪录，也成为了1972年的港片票房冠军。
而本片对于李小龙的意义，不光在于让世人领教了他的导演和编剧才华，也是他受到好莱坞重视的跳板。之所以有了这部《猛龙过江》，才有了后来他与好莱坞合作的《龙争虎斗》，《死亡的游戏》。
只可惜李小龙英年早逝，要不然这部《猛龙过江》绝不会是他唯一一部自编自导的电影。
《猛龙过江》对于影坛的影响力十分深远，后来有无数功夫明星和功夫电影都向本片做出过致敬:譬如当年洪金宝那部《肥龙过江》，不论片名还是戏里主角的穿着打扮，都是对《猛龙过江》的一次“戏仿”。
在李连杰主演的《精武英雄》当中，精武门的师兄弟让陈真示范侧踢一场戏，正是致敬了《猛龙过江》中唐龙一脚踹飞饭店员工的经典镜头。
作为李小龙的忠实铁粉，星爷更是多次以电影模仿过自己的偶像。譬如《功夫》里包租婆以摇动指头握紧拳头的动作吓斧头帮大哥的镜头，同样来自《猛龙过江》。
传记片《李小龙我的兄弟》里，李小龙与校际拳赛冠军查理·欧文的私下对抗，呼应了《猛龙过江》片尾的决斗戏。
而甄子丹也在1995年的亚视版《精武门》里“重现”过《猛龙过江》中李小龙在打斗之前舒展肌肉的热身镜头，后来的《精武风云》里，陈真击打日本皇军大佐时的特写拍摄手法，更是与《猛龙过江》中李小龙对打诺瑞斯的部分拍摄手法如出一辙。直到不久前上映的甄子丹版《肥龙过江》里，男主角在电视上观看的也仍然是《猛龙过江》这部电影，也许，这就是本片穿越时光的魅力所在吧！
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