1981年南海影业公司出品的《原野》改编自曹禺的同名话剧，讲述了民国初年北方一个偏僻农村里，贫苦农民仇虎受到恶霸地主焦阎王的压榨，父亲被害死、土地被抢走、妹妹被卖进妓院、未婚妻金子也被抢去给地主的儿子做媳妇，而他自己则被关进了大狱。终有一天，仇虎逃出了监狱，发誓要向地主一家复仇。
《原野》的剧本创作于1937年，最初是以连载的形式刊登在《文学丛刊》杂志上，自问世之日起便受到许多评论者的非议，认为这样的复仇故事是西方舶来品，甚至被断言为“曹禺最失败的一部作品”。但就是这样一部“失败”的剧作却多次被搬上舞台，久演不衰，显示出非凡的艺术魅力。
1941年，上海的中国联合公司将该剧改编为电影《森林恩仇记》，由岳枫导演，袁美云和王引夫妇主演。由于当时全国正处在抗战初期的救亡热潮中，加之同期上映的《夜半歌声》续集十分卖座，该片并未引起太多注意。
建国后到文革前，批评家们对《原野》所做的否定评判使这部剧作几乎被人遗忘。仅是在1957年，成立不久的北京实验话剧团短暂演出了该剧，虽然反响不大，但饰演女主角金子的陆丽珠却因此被八一厂导演王苹选中，在电影《永不消逝的电波》中扮演了日伪双料女特务柳尼娜。
幼年和凌子和叶帅
四人帮倒台后，叶帅的女儿凌子（叶向真）重返文艺界。凌子毕业于中央戏剧学院导演系，文革中转行学医，在北京301医院做了7年外科医生。在一次朋友聚会中，凌子产生了将《原野》改编成电影的想法，得到了大家的肯定和认可。凌子将改编后的剧本转交给曹禺审阅，结果石沉大海。她只好先斩后奏，当时她供职于中国新闻社电影部，主管电影的副社长是吴江，同时也是中新社下属南海影业公司的总经理，吴江最终批准了这个项目并拨款20万元人民币作为启动资金。
这是中新社拍摄的第一部故事片，也是南海影业公司的开山之作，凌子担任导演，主创人员全部是从北影和长影借调来的，这其中包括烈士钱壮飞的外孙、著名电影艺术家罗静予黎莉莉夫妇的儿子、北影厂摄影师罗丹，后来他与凌子成为了夫妻，而全片的音乐录制则是由凌子的前夫刘诗昆完成的。
经过改编后的《原野》，仇虎的未婚妻金子的戏份大大增加，成为绝对的主角。在挑选演员时，剧组一致认为刘晓庆是金子一角的最佳人选，当时刘晓庆正在拍摄电影《神秘的大佛》，知道消息后答应得特别干脆:“这个角色非我莫属！”《神秘的大佛》刚一杀青，她就从成都赶到了黑龙江五常县山河屯外景地。
仇虎扮演者最初找的是一位新人，他就是后来电视剧《武松》的主演祝延平。祝延平当时是上戏表演系的学生，与孙淳、吕凉、迟重瑞和周野芒同班。他曾是济南京剧团的武生演员，是典型的山东大汉。凌子看了他在舞台上演出莎翁笔下的奥赛罗，决定把男一号仇虎的角色交给他。
可惜在拍摄过程中，祝延平明显缺乏银幕经验，表现青涩，和刘晓庆对不上戏。这时开机已经两个月了，刘晓庆向凌子提出要换人，由她亲自请上影的杨在葆前来救场。
杨在葆《从奴隶到将军》
当时杨在葆拍完《从奴隶到将军》后已有一年多没拍戏了，上影厂刚刚安排他在《南昌起义》中扮演贺龙的叔叔，他很不喜欢这个角色，可作为任务又不得不演。就在这个时候，他接到了刘晓庆从黑龙江打来的电话，问他愿不愿演仇虎。杨在葆不但熟悉《原野》，而且早有饰演仇虎的愿望，便一口答应。经凌子与《南昌起义》剧组交涉，杨在葆终于获得了扮演仇虎的机会 。
祝延平《武松》
但这事一直瞒着祝延平，直到杨在葆进组后，凌子才当着杨在葆和祝延平的面把事情挑明了。杨在葆非常地不好意思，毕竟祝延平也是他同校学弟，祝延平这时显示出山东人的豪爽仗义和大度，他对换角没有丝毫怨言，他的态度让剧组的人都对他非常钦佩，也奠定了他在影视圈的好名声和好人缘。
豪放女刘晓庆与硬汉杨在葆的组合令影片大放异彩，两人都处在各自表演生涯的巅峰时期，而这两个个性鲜明、敢爱敢恨的角色也激发出他们更多的火花，于是这部影片尚未上映就吊足了观众的胃口。
《原野》主要演员（左起）柳健、刘晓庆、孙敏、唐远之、胡世淼、杨在葆
然而，命运的捉弄却使该片拍完后迟迟不能上映，甚至被传为因暴露镜头太多而遭禁。在此期间，该片以外销片的身份第一次代表中国大陆参加了威尼斯电影节的展映，获得了那一届威尼斯电影节世界最优秀影片推荐荣誉奖。
杨在葆、刘晓庆与曹禺合影
直到1988年，该片终于得以在中国内地上映，但仍受到广大观众的欢迎和喜爱。在第十一届大众电影百花奖评选中，该片荣获最佳故事片奖（与《老井》《红高粱》并列）和最佳女主角奖。当时，曹禺的剧作《雷雨》和《日出》已经被上影厂改编成电影上映，但业界普遍认为《原野》是这三部电影中最有才气、最有光彩的一部。
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