冬眠，又称“冬蛰”。它是指某些动物在冬季时生命活动处于极度降低的状态，是避开食物匮乏的寒冷冬天、维持生命的特有本领。
冬天一到，像刺猬、蝙蝠、松鼠这样的变温动物就会缩进洞穴里，不食不动，心跳也慢得出奇，每分钟只跳10~20次。有人曾试着把它泡在水里，半小时也死不了，但奇怪的是，当一只醒着的刺猬浸在水里2分钟~3分钟后，就被淹死了。在加拿大，有些山鼠冬眠长达半年之久。冬天一来，它们便钻进穴内，缩成一团进行冬眠。它们的呼吸几乎停止，脉搏也极为微弱，体温更是直线下降，可以达到5℃。这时，即使用脚踢它，它也不会有任何反应，简直像死去一样，但事实上它是活的。 冬眠中的松鼠睡得更死，任人怎么摇撼始终都不会张开眼，用针也刺不醒。只有用火炉把它烘热，它才悠悠而动，而且还要经过颇长的时间。这是怎么回事呢?
在黑熊进入冬眠之前的一个月，它每天要用20个小时来狂吃食物，摄取的热量从7000卡/天增加到2万卡/天。为什么冬眠动物会选择这样的“暴饮暴食”行为?是什么促使动物冬眠?莫非动物体内有一种物质能诱发它自然冬眠吗?
科学家针对这一猜测进行了实验。他们把冬眠黄鼠的血液注射到活动着的黄鼠的静脉中，然后把活动的黄鼠放进7℃的冷房间中。几天之后，它们就冬眠了。这个试验表明了，确实存在着某种诱发动物自然冬眠的激素。
为了分离出这种物质，科学家从冬眠动物的血液中分离出血清和血细胞，并将其分别注射到两组黄鼠体内，不久它们也都冬眠了。再用血清过滤后得到的过滤物质和残留物质，分别给黄鼠注射，结果发现只有过滤物质才引起冬眠。人们从中得到启示：诱发冬眠的物质是血清中极小的物质。
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