今天（1月17日）是农历腊月廿三，也是传统节日——小年。
小年、春节和元宵是农历新年3个重要的支撑点，也可以说它们是构成传统春节的三部曲。古时候的春节从小年开始，过了小年，春节的序幕才正式被拉开。小年之后，人们开始备办年货，外出的家人回家团聚。小年是整个春节庆祝活动的重要起点，在这个重要的时间节点上，家家户户都要举行隆重的祭灶仪式，以示辞旧迎新。因此小年又叫祭灶节、灶王节。现在大家的生活条件越来越好了，都是使用天然气灶。以前，大多是柴火灶，所以在每年的这一天都会祭灶祈愿来年诸事顺遂。如何祭灶，从一首诗词可窥全貌。
古人有小年之谓。宋末文天祥曾有腊月廿四日所作之诗，诗题就用《二十四日》，称“江乡止小年”。此日即是小年，此夕乃谓小年夜。
腊月廿四夜何以称作小年夜？因为是夕祭灶、送灶，至大年夜接灶，过年气氛渐浓。这段时日，准备过年的民俗纷纷呈现于街市和家庭。
清嘉庆时，祭灶、送灶日期发生了变化。嘉庆朝时因军机处廿四日值夜班之臣不能回家祀灶，而“女不祭灶、男不拜月”已经相沿成习，遂将宫廷祀灶提前一天，使廿三日、廿四日军机处分日值班的章京（军机处的办事人员）都得以在家祀灶。于是，官宦之家就纷纷相效，竟以廿三日为送灶日者为多，且又不做京官而为地方官者亦然，由此改以腊月廿三日为小年，是夕也相应称作小年夜了。
南宋苏州籍著名诗人范成大，有一首《祭灶词》的诗，形象地描写了当时苏州民间送灶的习俗，刻画的入情入理，淋漓尽致，在老百姓眼里，灶王爷并不是纯粹的铁面无私，也不是专打小报告的卑鄙小人，而是一位通情达理、圆滑世故、稍加贿赂就替人消灾免祸的好好先生，很迎合普通老百姓的世态。诗曰：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事；
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀；
猪头烂热双鱼鲜，豆沙甘松粉饵团。
男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。
婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔；
送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，
——乞取利市归来兮！
送灶习俗本是一种迷信，但从中可以看出人们对于安宁和富裕的向往。
事实上，民间的祭灶仪式颇为讲究。
传说灶王爷自上一年的除夕之后一直留在家中，以监察这家人在一年中的所作所为。到了祭灶这一天，灶王爷便要上天去向玉皇大帝汇报一切。玉皇大帝则根据灶王爷的汇报，再将这一家新一年的运数告诉灶王爷。因此，对于百姓家庭来说，灶王爷不仅掌管日常饮食，还掌握着家家户户的祸福祥异，因此祭灶仪式丝毫不能马虎。
祭灶仪式，无论贫富人家都会举行，但供品种类不限，可量力置备。比较富裕的人家会用糖瓜、糖饼、糕点等，甚至会用黄羊作为供品，有时还给灶王爷骑的宝马也供上些上等草料；《日下旧闻考》记载旧时北京以糖剂饼、黍糕、枣、栗、胡桃、炒豆祀灶君，以槽草秣灶君马。有时人们为了表示对灶王爷的敬重，还给灶王爷糊了八抬大轿、金案宝马送他上天。在祭灶的供品中，黄羊是传统的大祭祭品。鲁迅在《庚子送灶即事》诗中提到：“只鸡胶牙糖，典衣供瓣香。家中无长物，岂独少黄羊。”其中的黄羊典故出于《后汉书·阴识传》“宣帝时，阴子方者至孝有仁恩。腊日晨炊，而灶神形见，子方再拜受庆；家有黄羊，因以祀之。自是已后，暴至巨富。至识三世，而遂繁昌，故后常以腊日祀灶而荐黄羊焉。”阴子方看见灶神，便杀黄羊来祭祀，后来交了好运，从此杀黄羊祭灶以求好运的风俗就流传了下来。相反，如果家境贫寒，无力置办贵重供品，至少也要放一个烛台、一个香炉和一碗凉水，并用秫荠杆儿扎成马的形状来送灶。就如俗语所说：“灶王爷，本姓张，一碗凉水三柱香，今年小子混得穷，明年再吃关东糖。”无论祭品丰俭，人们在祭灶仪式中都以诚敬之心恭送灶王爷上天，目的是为了让他“上天言好事，下界保平安”。这种祭灶仪式实际上表达着人们对于新的—年美好生活的向往和企盼。
祭灶仪式多在黄昏时分举行。在有些地方，祭灶由男性主持，女性不参加祭灶仪式，俗话说“男不拜月，女不祭灶”。《日下旧闻考》记载京师祀灶仍沿旧俗，禁妇女主祭，到了祭灶时间，一家人先将灶台附近打扫干净，然后在灶王爷神像两侧贴上对联，“上天言好事，下界保平安”，横批“东厨司命主”、“人间监察神”、“一家之主”等。然后在灶前摆上桌子，供上黄羊、糖瓜、糖饼等准备好的祭品。祭灶用糖，目的是让灶王爷甜甜嘴。有的地方还要将糖涂在灶王爷嘴的四周，边涂边说“嘴巴甜甜，好话多说，坏话别说。”唐末《辇下岁时记》中记载唐朝时人们就“以酒糟涂于灶上，使司命(灶王爷)醉酒”，其目的也是使灶王爷多说好话。鲁迅在《送灶日漫笔》一文中也记载了他家乡祭灶时使用“胶牙饧”，“灶君升天的那日，街上还卖着一种糖，有柑子那么大小，在我们那里也有这东西，然而扁的，’像一个厚厚的小烙饼。那就是所谓‘胶牙饧’了。本意是在请灶君吃了，粘住他的牙，使他不能调嘴学舌，对玉帝说坏话”。
一切准备好之后，主人跪地向灶王爷敬香，待香快要燃尽时，再将纸马和草料全部焚化。如果是“纸灶”，则要与纸马、草料一同焚化，俗称“升了”。在焚化的过程中，主人要边烧边祷告：“今年又到廿三，敬送灶君上西天。有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。”
除了家人参加祭灶仪式以外，在一些地区，祭灶仪式的参与人数更多，场面也更加热闹。当暮色时分，人们准备送灶时，街头乞丐们便乔装打扮，成群结队，挨家挨户唱送灶王歌，跳送灶王舞，名为“送灶神”，以此来换取食物。 （来源：《百科知识》卲凤丽/文、《百姓生活》史潭/文、《北京晚报》）
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