众所周知，和珅是清朝最有名的大贪官，在其主政期间，大肆结党营私，卖官鬻爵，做了很多违法之事。在民间小说和电视剧《铁齿铜牙纪晓岚》中，纪晓岚被塑造成和珅的死对头，经常与和珅作对。然而在事实上，纪晓岚比和珅要年长得多，且他也没有底气与和珅作对。真正与和珅作对的人，其实是有“浓墨宰相”之称的刘墉。
刘墉出身官宦世家，曾祖父刘必显是顺治年间进士，祖父刘棨曾任四川布政使，父亲刘统勋则是乾隆朝名臣，所以他从小便接受了良好的教育。乾隆十六年，刘墉因父亲的关系，以恩荫举人的身份参加了当年的会试和殿试，考中了二甲第二名，被授予翰林院庶吉士的身份。同年，他被安排在散馆担任编修，不久被升迁为侍讲，正式步入仕途。
乾隆二十年，刘墉的父亲因办理军务犯错被下了大狱，他也受到了牵连。后来父子二人都被释放出狱，刘墉也被降为了翰林院编修。次年，刘墉被外放为地方官，乾隆对他寄予厚望。还赐诗“海岱高门第，瀛洲新翰林”勉励他，希望他能不辱门楣，做出一番成绩。而刘墉在担任安徽学政期间，针对当时贡生、监生管理混乱的情况，上疏“请州县约束贡监，责令察优劣”，并提出了切实可行的补救办法，得到了乾隆的肯定。
后来20多年的时间里，刘墉主要在地方主政。在此期间，刘墉秉承了父亲正直干练与雷厉风行的作风，对科场积弊与官场恶习进行了大力整顿，做了很多造福百姓的好事。同时他又清正廉洁，不贪污一分一毫，乾隆对他也是大加赞赏。乾隆六十大寿时，很多官员都去给乾隆祝寿，刘墉因为受乾隆青睐，所以也赶回京为乾隆过生日。
为了给乾隆留个好印象，大小官吏绞尽脑汁为乾隆搜罗礼物。有送珠宝美玉的，有送奇珍异兽的，还有送古董字画的。等到刘墉的礼物到来时，却让大家大跌眼镜。原来，刘墉竟带了一桶生姜来为乾隆祝寿，同僚们纷纷以看好戏的眼神看着刘墉，仿佛已经见到了他出丑的样子。
等到乾隆到来时，也被刘墉这礼物弄得丈二和尚—摸不着头脑。乾隆问刘墉：“爱卿这是何意?”刘墉问：“陛下看这姜像不像堆起来的一座小山?”乾隆说：“像倒是像，就是朕不明白你想表达什么?”刘墉笑着对乾隆说：“生姜像座山，而它又在桶里，所以臣送陛下的是一桶姜山啊!”乾隆听了刘墉这话，嘴里念叨着：“一桶姜山?一统江山，果然好寓意。”于是喜笑颜开，将刘墉的礼物评为了上上等。
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