香港电影从诞生开始就经常采用中国功夫题材来拍摄电影，其中经常使用的IP人物就是"黄飞鸿"这个在历史上真正存在过的人物。从1949年开始，香港电影就开始拍摄有关黄飞鸿的电影，而饰演黄飞鸿这个人物的就是德才兼备的关德兴。拥有深厚的武术功底的他再加上一身正气的形象，成为了香港电影中的初代"黄飞鸿"，他也为香港电影饰演了77部"黄飞鸿"的角色，也成为了不少人心目中的"黄飞鸿"。
在70年代，关德兴老爷子已经70多岁，没办法再承受大动作的场面打斗，所以香港电影不得不寻找新的"黄飞鸿"扮演者。而刘家辉便是香港电影中第二代的"黄飞鸿"，不过，他只出演了2部有关黄飞鸿的电影。在1978年，导演袁和平让成龙扮演第三代"黄飞鸿"，不过，成龙扮演的黄飞鸿却是诙谐搞笑风格，虽然颠覆黄飞鸿的以往的形象，但是却别有一番风采。
然而在成龙之后，香港电影在整个80年代里就没有出现过让人印象深刻的"黄飞鸿"电影题材。在观众即将忘记黄飞鸿这个人物时，在90年代，徐克导演以全新风格的黄飞鸿功夫题材的电影，再次让观众们再一次被惊艳到了。这一次，徐克在关德兴所刻画的严谨的黄飞鸿的形象上进行一些改造，让李连杰以刚正不阿、严谨、明辨是非的人设出现在电影中，不同的是，李连杰这一版的黄飞鸿除了英俊的外表之外，还多了许多内心戏的刻画。在电影的整体内容上也进行了扩充，添加了许多历史上的元素。
故事是以19世纪末为背景，清朝军官黑旗军将领刘永福（刘洵饰）被朝廷派去远方攻打法军，在离别之际，黄飞鸿（李连杰饰）在船艇上安排舞狮为他饯别。不过，因为鞭炮的声音让不远处的外国水军误以为是他们开枪，于是向刘永福他们的船艇开枪并打伤了一个舞狮的人员。黄飞鸿眼见舞狮即将落地，为避免不好的彩头，他马上接住狮子头并成功采青。
刘永福在看到国内停满了外国船艇的情况，对于割地的现状痛心不已。深谙朝廷官场黑暗的刘永福为避免自己旗下的水师团流离失所，于是将自己的水师团托付于黄飞鸿，让黄飞鸿收他们为民团以备不时之需。在告别之前，刘永福将写满不平等条约的扇子交给黄飞鸿，希望他归来之时，这不平等条约可以消失。看到扇子里的内容，黄飞鸿很受触动，他答应刘永福，收留了刘永福旗下的水师团，每日带领他们练武。
黄飞鸿的干舅公张翁（午马饰）因为要远赴英国挣钱，于是将十三姨（关之琳饰）委托于黄飞鸿照顾。十三姨虽然是黄飞鸿的长辈，但是他们并没有血缘关系，而且两人年龄相仿，是一起长大的青梅竹马，十三姨对黄飞鸿也心生倾慕之情。
一心想学好武功的梁宽（元彪饰）到黄飞鸿的医馆求见黄飞鸿，想拜他为师。可是在梁宽拜访时，黄飞鸿正好不在，医馆里只有说中文不利索的徒弟牙擦苏（张学友饰），因为两人的对话不流利，梁宽误以为牙擦苏就是黄飞鸿，而牙擦苏也解释不清索性放弃解释。得知梁宽受伤之后，牙擦苏为他打石膏，而梁宽执意拜他为师，直到黄飞鸿的另一个徒弟凌云楷的出现才解除了误会。不过梁宽却误以为牙擦苏在戏弄他，于是愤然离开。
因为菜贩分不清美国跟英国的国旗而上错船被洋人打伤，黄飞鸿为替菜贩平冤而跟Jackson在西餐厅谈判，不过Jackson却不愿意对菜贩赔偿。
梁宽被戏班老板当作替罪羊，把他推向前来索要保护费的沙河帮，沙河帮帮主以为梁宽就是挑事的人，于是要教训他。梁宽得知事情不妙，一路逃到在卖猪肉的林世荣（郑则仕饰）的摊子前求助。有了仗义的林世荣的出手相助，再加上林世荣是黄飞鸿的徒弟，沙河帮有了退缩之意。本可以息事宁人的梁宽却仗着有众人的帮助，他拿猪蹄砸倒沙河帮帮主，惹怒对方，于是两帮人打了起来。这一打也打到了西餐厅那边。
西餐厅被这一群打架的人砸烂了，许多无辜的人被打伤。尽管黄飞鸿帮忙维护现场秩序，却被在场的提督怪罪，认为是他收留的名团在搞事，要求他赔偿损失。受到冤枉的黄飞鸿希望朝廷可以查明此事并给出公平判决。
当沙河帮的人在向茶楼索要保护费时遇到了黄飞鸿的阻挠，而沙河帮帮主也因此记恨黄飞鸿，当晚带人去宝芝林放火。大火扑灭后，前来查看情况的提督对黄飞鸿冷嘲热讽，并责怪黄飞鸿的帮派结仇。不过，见证沙河帮放火的神父却在这个时候挺身而出，愿意为黄飞鸿作证。有了洋人的作证，提督立刻通缉沙河帮。
沙河帮因为不敢得罪洋人，只好把这事情都怪罪在黄飞鸿的身上，并找到之前跟黄飞鸿谈判不和的Jackson求助，并答应为他们拐卖妇女，而对黄飞鸿早就不满的Jackson也答应了。十三姨跟黄飞鸿被提督邀请到梁宽所工作的戏班看戏，遇到了沙河帮的埋伏。洋人为自保，对着无辜百姓开枪，Jackson想趁乱开枪杀黄飞鸿，却被神父发现并为他挡枪，这一挡就要了神父的命。待官府赶到之时，凶手们早就逃走了，只留下所谓的民团的示威字条。于是提督将此事怪罪在黄飞鸿身上，决定封锁宝芝林并扣押民团。
被赶出来的梁宽见识到了比武中获胜的严振东的厉害，于是拜他为师，并为他寻找食物。在青楼门口边躲雨的严振东被老鸨一番羞辱后，受到刺激的严振东决定挑战黄飞鸿以此扬名立万。
见证到洋枪的厉害的黄飞鸿开始意识到功夫再好也抵不过洋枪的事情，在得知牙擦苏受到救人失败的刺激想离开的事情后，黄飞鸿也深知自己嫌疑犯身份会拖累大家，于是让徒弟们各自离开。不过，在徒弟离开之前就遇到了前来踢馆的严振东。因为顾及到医馆里住满伤患的黄飞鸿在比武过程中被病患的事情分心，从而被严振东打伤。这也让严振东踢馆成功。
比武结束之后，提督过来搜查民团的人，而藏有被洋人骗做奴隶劳工的黄飞鸿为避免劳工被上缴到美国货船，于是让牙擦苏跟十三姨带着劳工逃跑。提督见黄飞鸿违抗命令，于是将他逮捕扣押。当他们经过沙河帮的地盘时，十三姨被沙河帮的人逮捕充当拐卖妇女的人数，劳工为救十三姨而被打死，牙擦苏则是靠着逃跑躲过一劫。
狱卒看不惯黄飞鸿被提督关押的事情，于是想释放他，却被黄飞鸿拒绝。不过，在听到牙擦苏说十三姨被沙河帮的人抓了之后，黄飞鸿顾不得礼仪与规矩，愤然前往沙河帮救人。
严振东因为踢馆成功被沙河帮的人拜师并拿钱供奉，身边的梁宽却意识到沙河帮的人只是利用他们，也把他们当成猴子耍，而严振东却不以为意。梁宽本想劝严振东不要跟沙河帮的人做事，然而饱受饥寒的严振东却不想失去扬名立万的机会而劝梁宽忍住。
失望的梁宽只好逃离，却撞见了沙河帮的帮主欲对十三姨意图不轨，马上打伤沙河帮帮主，救下了十三姨。不过，严振东却听命于沙河帮帮主，击败梁宽后把他绑起来。
牙擦苏假装带拐卖的妇女过来献殷勤，成功的把黄飞鸿跟林世荣他们带进沙河帮里。成功混入沙河帮之后，黄飞鸿直接找起十三姨，而得知黄飞鸿到来的消息，沙河帮帮主马上拖着十三姨上船意图离开此地。为分出胜负的严振东跟黄飞鸿开始对打，最后败在黄飞鸿的无影脚下。当黄飞鸿走出仓库寻找十三姨时遇到洋人的枪击，所幸他的快速动作让他避开危险，可是比武心切的严振东也跟着出来，却不料被洋人乱枪打死。
在Jackson命令士兵对黄飞鸿进行炮弹攻击时，牙擦苏利用会英文的优势迷惑对方，让对方的士兵把炮弹打到英国的船艇上。沙河帮帮主想要乘机杀死十三姨，却不料被那些囚禁已久的女人们联合塞进了火炉里，活活烧死。当提督赶到救场时被Jackson挟持，黄飞鸿及时救下了提督。因为解救提督再加上破了沙河帮的拐卖人口案件，所以提督跟黄飞鸿和解。黄飞鸿在看到梁宽为严振东收尸之后，被他的情义所打动，于是收他为徒。
这部电影上映之后拿下了2900多万的票房，排行年度票房第8位。徐克也凭借此片获得了金像奖最佳导演奖，黄霑也凭借《男儿当自强》这首歌的配乐获得了金像奖最佳配乐奖、金马奖最佳原创音乐奖。
李连杰在拍摄这部电影时，因为摔伤了腿而不得不使用替身进行武打戏的戏份。不过，对于近身的镜头，李连杰还是很漂亮的完成了武打的部分。
这部《黄飞鸿之壮志凌云》其实是徐克的电影风格的创新，在电影中加入了许多历史元素与国恨情仇，从不同角色中都可以看到那个时代的不同阶层的人物的缩影。这种扩容也让武打片不再是简单的比赛或复仇的故事架构，更多的是引人深思的情节，这也是开启90年代武打片中新的里程碑。
其中电影开头的刘永福，也是近现代的民族英雄，他可以说是近现代爱国官员的人物缩影。虽然出场次数就只有开头那么一次，但是他所说的那短短几句话却透露着晚清时期的颓败之势。他想救国却无力回天，因为他要面对的不仅仅是对外的敌人，也有对内的腐败（晚清朝廷的迂腐与黑暗）。被朝廷压迫的爱国之士很清楚自己再怎么挽救都改变不了朝廷腐败的悲恸，最后不得不将自己水师托付于黄飞鸿照料。这一幕也赋予这部电影浓厚的历史色彩，也赋予了黄飞鸿这个角色浓厚的民族英雄的色彩。
牙擦苏作为一个留学归来的新生代人物，对自己的祖国的语言、文字都不清楚的青年，相反的，他对英文方面倒是颇为了解并且将英语说得很溜。然而，在西方学医学专业出身的他却在有一次黄飞鸿救治病患的时候，因为没有英文标识而让他不知道拿哪一瓶药，从而错过了救治病人的最佳时机。他可以说是那些被中国的政府或他们的父母派出国外学习生活的代表，对自己的祖国的根不了解的人，只能通过西方媒介来了解自己的祖国。
对于严振东这个反派人物，很多观众对他其实是恨不起来的。他可以说是电影中最具悲剧色彩的人物，拥有高超武艺的他南下发展，想建立起自己的门派，却因为历史的原因跟社会时代变迁，导致拥有一身传统武艺的他不再被世人所敬仰，只能靠着廉价的卖艺维生。受尽生活屈辱的他，为了能够实现扬名立万的梦想而去找黄飞鸿挑战，忍气吞声的投靠沙河帮，被他们当猴子耍，最后被洋人乱枪打死。严振东可以说是代表一些中国传统文明，明明很优秀，却因为跟不上时代的步伐而备受嫌弃，只能在边边缝缝的角落中靠着廉价的挣扎得以生存。以为可以靠着坚持而存活下来，却不料被新一代的西方文明无情绞杀。临死之前，他用血淋淋的手抓着黄飞鸿的手说道："我们的功夫再棒，也敌不过洋枪。"这句话看似平静，却充满了深深的悲恸之情。
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