1999年，在杭州一个叫湖畔花园的小区，18个人挤在一间破旧的房子一起开会。马云站在中间讲了将近两个小时，并且还请了摄影师全程录像。而据当时在场的人回忆，当时也没听懂马云在讲什么，只是他讲得很有激情，也没有人好意思打断他。
马云让每个人都留一点吃饭的钱，剩的钱全部拿出来，就是靠着18个人头也凑起来的50万本金，创立了阿里巴巴。这18人后来也被称为阿里巴巴的“十八罗汉”。刚创办阿里巴巴的时候，当时大家都在家办公，领最低的生活费，平时购买办公用品都不敢打的，购买办公桌和电脑等大件物品都要讨价还价很久，用三轮车拖回来。
说到阿里巴巴，必须要提到一个人，那就是蔡崇信。蔡崇信认识马云前，在AB投资公司工作，主要负责在亚洲的私募顾问工作，当时年薪是70万美元。蔡崇信当时经朋友的介绍，去拜访马云，考虑要不要投资阿里巴巴，当他见到马云的时候，觉得马云非常特别，平易近人，很有领导魅力，他非常欣赏他，觉得他能把这一群人聚在一起成就一番事业。
当他说想加入阿里巴巴，跟随马云创业的时候，当时他们正在划船，马云差点掉进湖里。马云说，你在想想，我付不起那么高的薪水，我只能一月付给你500元的工资。后来蔡崇信不顾家人的反对，还是坚决辞职，加入了阿里巴巴。
蔡崇信的到来，帮助马云注册了公司，蔡崇信的到来才使公司正规化，规范化运作。阿里巴巴创业的早期，面临的问题就是资金问题，他当时找过雷军，也找了搜狐的张朝阳，当时他们都觉得马云的想法天方夜谭，都拒绝了他，阿里巴巴当时进行了37次融资，全部都失败了。
后来马云通过蔡崇信的引荐，认识了高盛证券的合伙人林夏如。马云把自己的创业想法说给了林夏如听，林夏如听完后对马云非常佩服，对他的创业产生了极大的兴趣。后来他说服高盛公司给马云投资，以500万美元买下了阿里巴巴50%的股份，也正是这500万美元帮助马云度过了最艰难的一关。
2000年，互联网冬天来了，中国的好多网站开始纷纷倒闭，网络已死的标题也登上了许多媒体的版面。当时阿里巴巴的账面上资金只能维持半年多，更可怕的是当时阿里巴巴并没有找到赚钱的方法。在阿里巴巴的资金链将要断裂的时候，所有的风险投资商都不愿意再掏一分钱了。
当时阿里巴巴的有5个战场，它们是中国大陆，香港，美国，欧洲，韩国。在2001年1月马云和决策层作出了三个“ BTOC”的战略决定，就是回到中国、回到沿海、回到中心。就是把业务中心放到沿海六省，回到中心就是回到杭州，正是这次会议，第一次确认杭州为阿里巴巴总部。
2000年1月28日，阿里巴巴大规模的撤站裁员，阿里巴巴办事处从原来的4个砍成3个。这是阿里巴巴第1次裁员，也是唯一一次大裁员。裁员后的效果，阿里的每月成本立刻从100万降到50万美元，阿里巴巴赢得了宝贵的一年喘息时间。
当时阿里巴巴的的口号是活着，在阿里巴巴不赚钱没有盈利的时候，投资100万做培训，以书面的形式把阿里巴巴的企业文化、价值观使命和三大远景目标固定下来。阿里巴巴之所以能活下来，靠的是马云和阿里巴巴的坚定和专注，在阿里巴巴最危急的时刻啊，马云依然对互联网坚信不疑。
互联网的泡沫，很多互联网公司资金都出了问题，在这样的一个形式下，蔡崇信重新利用他人的人际关系，找到了日本软银的孙正义。在谈判中，把马云发挥它的独特的个人魅力，大谈阿里巴巴的前景，6分钟的演讲，孙正义就决定向阿里巴巴投资4000万美元，并要求持有49%的股份。经过不断协商，最终投资2000万美元拿到了阿里巴巴30%的股份，阿里巴巴凭借这次投资躲过了互联网的冬天。
2003年5月，由于阿里巴巴的一名员工感染非典，导致全公司500多人被查，得在家隔离。马云得到消息后如同晴天霹雳，那时候正是阿里巴巴高速发展的时期。公司加班都忙不过来，如果停工，对公司将是巨大的灾难。
当时，马云也被关在家里，门口站着社区、防疫站、公安的人员看着他，防止他从家里逃走。很快马云动员所有员工在家办公，联系到的电信部门给所有员工的家里都拉上网络，连上了公司的办公系统，把公司的电话业务转到转到家里， 阿里巴巴的服务一天没有中断，很多客户甚至不知道阿里巴巴出现了疫情。
非典让全国人甚至全世界都知道阿里巴巴这家公司，这让阿里巴巴网站的人数迅速增长。曾经担任阿里巴巴B2B 业务CEO的卫哲说过，如果没有非典，可能阿里巴巴就没了，非典给阿里巴巴做了大量的推广和广告，唤醒了大家对互联网的认识。
2004年4月，入职不到一年的女孩叫叶枫，突然被叫到马云的办公室。当时马云，蔡崇信，关明生，彭蕾等一群大佬都在办公室，当时吓了小姑娘一跳。马云对她说，我现在有一个秘密的任务交给你，需要你离开公司到另外地方去做，你不能把这些事告诉任何人，包括家人和朋友，你愿不愿意？叶枫说愿意，马云交给她一份厚厚的合同，让她签字，当时合同都是英文的，当时她没看就翻到最后一页签上了自己的名字。
当时和她有同样经历的，共有8个人，领头的是马云，还有当时的阿里巴巴投资部总经理的孙彤宇。他们搬出了办公室，回到了阿里巴巴的创业圣地湖畔花园，开始这次的秘密任务。5月10日，这个神秘项目的上线了，就是淘宝。马云和团队6个人,每人从家里找4件东西上去卖，总共28件物品，互相买，完成淘宝的第一笔交易。
当时淘宝早期的交易有两种方式，一是同城见面或者远程转账，但远程交易双方缺乏信任，这就需要刷第三方担保交易，当时马云找各大银行去谈合作，各大银行都不愿合作，当时银行觉得完成一笔交易赚的钱不足以支付银行的成本。面对这种情况 ，淘宝没有办法，只好在淘宝的基础上推出第三方支付平台支付宝。
在当时，Ebay在中国收购了中国电商的易趣，占据了中国电商2/3的市场，当时易趣的商业模式是从每笔交易中提取佣金的模式，淘宝推出了的杀手锏，免费交易模式，由于淘宝不赚钱，所有的运营费用都来自阿里，随着淘宝的发展的越来越大，阿里巴巴也承受不了如此烧钱了。
这次解救马云的是雅虎的杨致远。2005年，阿里巴巴与美国雅虎公司进行资产置换，美国雅虎雅虎中国和10亿美元换取阿里巴巴40%的股份。靠着这笔资金，淘宝打败了Ebay。后来ebay放弃了中国市场，撤离了中国。淘宝成为中国电商领域的老大。
2007年，阿里巴巴的业务已经拥有了2500万用户，在7月份，马云终于公布了启动上市的消息。11月6日阿里巴巴btob业务在香港上市，阿里上市直接造就了1000名员工成为百万富翁，十八罗汉人均身价均过亿。
后来阿里成立阿里战投，包括新零售、电商、物流、人工智能、企业服务等领域，打造自己的互联网生态，成就了阿里巴巴帝国。
2019年9月10日，是中国的教师节，也是马云55岁的生日，马云正式卸任阿里巴巴董事会主席一职，马云含泪作别:青山不改,绿水长流,江湖再见,后会有期，马云成为互联网的传奇人物。
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